(англ. heredity) — присущая всем живым организмам способность передавать информацию о развитии своему потомству и тем самым обеспечивать преемственность и непрерывность существования жизни. В основе наследственности лежит передача генетической программы развития, записанной с помощью генетического кода в ДНК. Основная ее часть сосредоточена в ядре и определяет так называемую ядерную или хромосомную наследственность. Помимо этого значительный объем генетической информации содержится в митохондриальной и пластидной ДНК, с которой связана цитоплазматическая наследственность. И, наконец, носителями информации являются также экстрахромосомные молекулы ДНК, локализованные непосредственно в цитоплазме бактериальных клеток (плазмиды). Генетическая программа передается от родителей к потомству в процессе размножения. При половом размножении у эукариот процессу передачи предшествует рекомбинация родительских генов в ходе мейоза и оплодотворения, поэтому потомство отличается генетическим разнообразием. При других формах размножения (партеногенез, вегетативное размножение) потомство наследует неизмененную родительскую программу и является генетически однородным, т.е. клоном. Однако реализация генетической программы происходит в конкретных условиях внутренней и внешней среды, чье воздействие вносит определенные коррективы в экспрессию генов, поэтому потомство практически не может быть абсолютно идентичным родительской особи.